Bola sepak kelab Asia kini memasuki fasa baru dengan pelancaran AFC Champions League Elite (ACL Elite), yang dijangka bermula musim 2024-2025. Kejohanan yang dahulunya dikenali sebagai AFC Champions League kini dirombak sepenuhnya, dengan perubahan format yang besar-besaran. Apa yang menarik? Kejohanan ini bukan saja lebih kompetitif, tapi juga lebih eksklusif. Mari kita tengok lebih dekat apa yang berubah dan bagaimana ia memberi kesan kepada kelab-kelab bola sepak terbaik di Asia.
Kurang Pasukan, Lebih Persaingan
Sebelum ini, AFC Champions League disertai 40 pasukan. Namun, dengan ACL Elite, jumlah itu dikurangkan kepada 24 pasukan sahaja. Pengurangan ini bermakna hanya kelab-kelab terbaik yang layak—ini menjadikan setiap perlawanan lebih sengit. Bayangkan, setiap pasukan sekarang perlu bersaing dengan kelab elit lain dari seluruh benua untuk melayakkan diri ke peringkat seterusnya. Tiada lagi perlawanan ‘mudah’ di peringkat kumpulan!
Format Baru yang Lebih Menarik
Berbanding dengan format lama yang memecahkan pasukan kepada beberapa kumpulan kecil, ACL Elite memperkenalkan format liga. Dalam setiap rantau (Asia Timur dan Asia Barat), akan ada satu kumpulan besar yang terdiri daripada 12 pasukan. Setiap pasukan akan bermain lapan perlawanan—empat di tempat sendiri dan empat di tempat lawan—menentang lawan yang dipilih secara rawak. Uniknya, pasukan tak akan tahu siapa lawan mereka seterusnya sehingga undian selepas setiap perlawanan. Ini menambahkan elemen kejutan dalam setiap perlawanan.
Pusingan Kalah Mati dan ‘Finals’ Gaya Baru
Setelah lapan pasukan terbaik dari setiap rantau mara ke pusingan 16, perlawanan akan dimainkan secara timbal balik seperti biasa. Namun, bermula dari suku akhir hingga final, format dua perlawanan itu digantikan dengan perlawanan satu kali di lokasi neutral. Semua perlawanan ini akan dijalankan dalam tempoh 10 hari di satu negara tuan rumah—yang mana Arab Saudi telah dipilih untuk musim 2025 dan 2026.
Apa yang lebih menarik, kelab dari Asia Timur dan Asia Barat kini boleh bertemu dari pusingan suku akhir, bukan hanya di final seperti sebelum ini. Ini bermakna, pertembungan epik seperti antara kelab Arab dan Jepun boleh berlaku lebih awal, meningkatkan keterujaan peminat bola sepak seluruh Asia.
Kenapa Perlu Ada Perubahan Ini?
AFC mengambil langkah ini kerana mereka mahu kejohanan ini menjadi lebih menarik, bukan saja untuk kelab dan peminat, tetapi juga dari segi komersial. Dengan lebih banyak perlawanan di peringkat tertinggi, ada peluang besar untuk meningkatkan pendapatan daripada hak penyiaran dan penajaan. Selain itu, hadiah wang tunai ACL Elite kini meningkat kepada $12 juta, berbanding $4 juta sebelum ini. Ini adalah langkah AFC untuk memastikan kelab-kelab yang bertanding di kejohanan ini mendapat ganjaran yang setimpal dengan usaha mereka.
Kesimpulan
Dengan pelancaran AFC Champions League Elite, bola sepak kelab di Asia kini berada di satu tahap yang baru. Format yang lebih kompetitif, pengurangan pasukan, dan perubahan dalam struktur perlawanan menjanjikan pengalaman yang lebih menarik buat kelab dan peminat. Walaupun cabaran kos dan logistik masih menjadi isu bagi kelab yang lebih kecil, perubahan ini tetap membawa harapan baru untuk masa depan bola sepak Asia yang lebih gemilang.
Inilah waktunya untuk melihat bagaimana kelab-kelab terbaik di Asia akan menguasai pentas ACL Elite, dengan format dan cabaran baru yang menanti mereka. Apa pun yang terjadi, satu perkara pasti—bola sepak Asia kini semakin mendapat perhatian dunia.
