Johor Darul Ta’zim (JDT) terpaksa akur dengan kekalahan pertama dalam saingan Asian Champions League Elite (ACLE) musim 2024/25 apabila tewas 1-3 kepada Gwangju FC di Stadium Yongin Mireu. Walaupun keputusan ini bukan yang diharapkan, pasukan Harimau Selatan tetap optimis dan bertekad untuk memperbaiki prestasi dalam perlawanan seterusnya.

Sebagai pentas tertinggi bagi kelab bola sepak di benua Asia, ACLE hanya menghimpunkan pasukan-pasukan elit yang berstatus juara di liga masing-masing. Kehadiran JDT dalam saingan ini adalah bukti pencapaian mereka sebagai kuasa besar bola sepak Asia Tenggara dan komitmen pasukan untuk bersaing di peringkat tertinggi.

Perlawanan menentang Gwangju tidak dimulakan dengan baik untuk JDT. Pasukan tuan rumah pantas membuka jaringan pada minit ketiga melalui rembatan lencong Jasir Asani yang menewaskan penjaga gol JDT, Andoni Zubiaurre. Hanya tiga minit kemudian, Asani sekali lagi menemui sasaran setelah mengambil kesempatan atas kesilapan pertahanan JDT, Feroz Baharudin, menjadikan kedudukan 2-0.

Meskipun berdepan tekanan, JDT tidak berputus asa dan terus berusaha mencipta peluang. Usaha tersebut membuahkan hasil pada minit ke-28 apabila Feroz Baharudin menebus kesilapannya dengan menanduk masuk gol hasil sepakan sudut, memberikan sinar harapan kepada pasukan untuk kembali bangkit. Beberapa percubaan berbahaya selepas itu termasuk oleh Arif Aiman dan Natxo Insa hampir menyamakan kedudukan, namun pertahanan dan penjaga gol Gwangju berjaya menghalang JDT daripada mendapatkan gol penyamaan.

Bagaimanapun, pada minit ke-88, nasib tidak menyebelahi JDT apabila satu tandukan pemain Gwangju terkena Park Jun-heong, menyebabkan bola masuk ke gawang sendiri dan memastikan kemenangan 3-1 buat pasukan tuan rumah.

Jurulatih JDT, Hector Bidoglio, mengakui kekecewaannya dengan keputusan tersebut, namun tetap memuji dedikasi dan semangat pemainnya. “Kami sedar bahawa ACLE adalah pertandingan yang sangat kompetitif. Walaupun kami tewas, saya gembira dengan usaha yang ditunjukkan oleh para pemain. Mereka tidak menyerah dan terus berjuang hingga ke akhir,” katanya dalam sidang media selepas perlawanan.

Kekalahan ini menyaksikan Gwangju kekal di tangga teratas kumpulan dengan sembilan mata selepas tiga perlawanan, manakala JDT mengekalkan kedudukan di tempat kedua dengan empat mata. Perhatian kini tertumpu kepada aksi seterusnya menentang Ulsan Hyundai di Stadium Sultan Ibrahim pada 5 November, di mana JDT akan berusaha untuk bangkit dan meraih kemenangan.

Walaupun keputusan di Korea Selatan tidak memihak kepada JDT, pengalaman ini tetap bernilai dalam usaha memperkukuhkan lagi pasukan untuk cabaran yang lebih besar di masa depan. Dengan komitmen dan keazaman yang tinggi, JDT masih berpeluang untuk melangkah lebih jauh dalam kempen ACLE musim ini.